威斯威尔斯公爵夫人被浓烟呛醒时,丝绸床幔正映着诡异的橙光。她赤脚奔到窗前,看见女校方向的天空仿佛被撕开一道伤口,黑烟中跃动的火舌让她想起十七岁那年她的嫁妆在运输途中被焚毁,那些男人说“女人不该插手货运“。
“备车。“她扯下睡袍,露出底下从未穿出门的骑马装。管家欲言又止地瞥向暗柜那里锁着与黑鼠帮往来的账本。
马车碾过石板路,惊飞一群食腐的乌鸦。公爵夫人攥紧窗帘,指节发白。街角突然窜出几个白影女校学生们裹着实验室的白大褂,像一群受伤却依然优雅的鹤。
“夫人!绕开橡树街!“一个红发女孩拦在马车前,睡衣上沾着煤油渍,“他们在排水沟倒了沥青!“
车夫下意识转向。公爵夫人突然认出这女孩三个月前在慈善晚宴上,她曾讥笑对方拿反了香槟杯。此刻女孩脏污的脸上,竟带着她从未见过的锐气。
女校前庭的蔷薇丛已成焦炭,夏华却站在废墟里微笑。她手中的镊子夹着半张烧焦的作业纸,艾丽丝的公式在焦痕间倔强地存活:「摩擦力=压力×摩擦系数」。
“夫人是来看笑话的?“夏华头也不回,左轮手枪在围裙口袋勾勒出危险的弧度。
公爵夫人踩过满地玻璃碴,珍珠高跟鞋陷进混着辣椒粉的泥里。她瞥见图书室残存的书架上,《女性解剖学》与《蒸汽机械原理》并肩而立,烫金书脊映着火光。
她们在满是焦糊味的图书室坐下。
格蕾丝无声地出现,茶盘上的账簿像审判书般摊开。翻到的那页画着红圈,公爵府管家的花体签名旁,赫然列着“纵火特别经费:20金磅“。
“议会扩建提案。“公爵夫人快速说,仿佛说慢就会反悔,“再加三条街区的安保委托。“
“我可以让议会通过女校的扩建提案。”公爵夫人抿了口茶,杯沿印下半枚唇印,“条件是……我要那个防暴裙撑的专利。”
夏华用沾着煤灰的手指蘸茶,在桌上画出契约符号:“成交。“
三个月后的议会厅,威斯威尔斯公爵夫人破天荒穿了件象牙白长裙。当她起身发言时,裙摆扫过座椅,露出若隐若现的钢片光泽。
水晶吊灯在威斯威尔斯公爵夫人的钢骨裙摆上折射出冷光。当她起身时,裙撑的弹簧装置发出细微的嗡鸣,像一只苏醒的机械蜂鸟。
“有些人认为女子不该触碰机械。“她举起艾丽丝设计的警报铃,黄铜外壳刻着玫瑰纹路,“但当黑鼠帮点燃我的丝绸作坊时,是这些姑娘用缝纫机零件改装的消防泵救了三百匹天鹅绒。“
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